Some objects are useful. Others remain with us long after they have stopped being useful.
A chipped cup, an old ticket, a notebook, a piece of jewellery or a book with someone’s handwriting inside can carry a person, a place or a whole period of life. When you talk about such an object in French, describing its colour and shape is only the beginning. You also need words for attachment, memory and the reasons you have kept it.
In this guide, you will discover natural French expressions and sentence patterns for talking about objects that matter to you. You do not need to learn everything at once. Choose two or three phrases that fit the story you want to tell, then reuse them in your own writing and speaking.
1. Say that an object matters to you
French offers several ways to explain that an object is important without necessarily saying that it is expensive or objectively valuable.
Tenir à quelque chose
Tenir à expresses personal attachment. It can be used for an object, a person, an idea or a habit.
Je tiens beaucoup à ce carnet, même s’il est presque vide.
Elle tient à cette bague parce qu’elle appartenait à sa grand-mère.
Compter pour quelqu’un
An object that compte pour vous has emotional importance in your life.
Cette vieille photographie compte beaucoup pour moi.
Ce livre ne vaut presque rien, mais il compte énormément pour lui.
Avoir une valeur sentimentale
This phrase makes a useful distinction between financial value and personal value.
Cette montre n’a pas beaucoup de valeur, mais elle a une grande valeur sentimentale.
Je la garde surtout pour sa valeur sentimentale.
2. Explain where the object came from
The story of an object often begins with the way it entered your life. These verbs will help you tell that part naturally.
Appartenir à
Appartenir à means “to belong to”. Remember that the person comes after à.
Ce stylo appartenait à mon père.
J’ai retrouvé une écharpe qui appartenait à une amie.
Offrir quelque chose à quelqu’un
On m’a offert ce livre quand j’ai quitté Paris.
Une collègue m’a offert cette tasse pour mon premier jour de travail.
Transmettre and se transmettre
Use these verbs for an object passed from one person or generation to another.
Ma mère m’a transmis cette petite boîte.
Dans notre famille, ce bijou se transmet de génération en génération.
Garder quelque chose depuis…
Depuis connects the object to a period that began in the past and continues in the present.
Je garde ce billet de train depuis mon premier voyage en France.
Elle a cette peluche depuis son enfance.
3. Connect an object with a memory
A meaningful object is often a path towards something that is no longer physically present. The following expressions help you make that connection.
Rappeler quelque chose à quelqu’un
Ce parfum me rappelle la maison de mes grands-parents.
Cette photo lui rappelle un été qu’elle croyait avoir oublié.
Notice the pronoun before the verb: me rappelle, te rappelle, lui rappelle.
Faire penser à
Faire penser à is very common in everyday French and can introduce a person, place, period or feeling.
La couverture de ce livre me fait penser à mon ancienne chambre.
Ces lunettes me font toujours penser à elle.
Être lié(e) à
Ce foulard est lié à un souvenir très précis.
Pour moi, cet objet est lié à une période de grands changements.
Se souvenir de and se rappeler
These two expressions are close, but their constructions are different:
Je me souviens de ce jour.
Je me rappelle ce jour.
Use de after se souvenir, but not after se rappeler.
4. Describe the traces of time
An object does not have to be perfect to matter. Its scratches, faded colours or worn edges may be part of its story.
usé(e) — worn
abîmé(e) — damaged
rayé(e) — scratched
ébréché(e) — chipped
décoloré(e) — faded
La couverture est usée et plusieurs pages sont pliées.
Je continue à boire dans cette tasse ébréchée.
Porter les traces du temps
This expression gives physical marks a history rather than treating them simply as defects.
Le bois porte les traces du temps et des nombreux déménagements.
J’aime cet objet justement parce qu’il porte les traces du temps.
Ne pas payer de mine
This natural expression describes something that does not look impressive at first sight.
Cette boîte ne paie pas de mine, mais elle contient toutes les lettres de ma mère.
Le carnet ne paie pas de mine : sa couverture est grise et ses pages se détachent.
5. Explain why you still keep it
Garder précieusement
Je garde précieusement la carte qu’elle m’a envoyée.
Il conserve précieusement quelques objets de cette époque.
Ne pas pouvoir se séparer de
Je sais que je ne l’utilise plus, mais je n’arrive pas à m’en séparer.
Elle ne peut pas se séparer des livres de son enfance.
Ne pas pouvoir se résoudre à + infinitif
This expression conveys hesitation and emotional resistance.
Je ne peux pas me résoudre à jeter cette lettre.
Il ne s’est jamais résolu à vendre la vieille bicyclette.
S’en débarrasser
Se débarrasser de quelque chose means to get rid of it. The pronoun en replaces de + object.
J’ai souvent pensé à m’en débarrasser, mais je le remets toujours dans le tiroir.
6. Use sentence patterns that give the object a story
Once you have named the object, these patterns allow you to move beyond a simple description.
Ce n’est pas l’objet lui-même qui…, c’est…
Ce n’est pas l’objet lui-même qui est précieux, c’est le souvenir qu’il contient.
Ce n’est pas sa beauté qui compte, c’est la personne qui me l’a donné.
Chaque fois que…, …
Chaque fois que j’ouvre ce livre, je retrouve les notes qu’elle écrivait dans la marge.
Chaque fois que je porte cette veste, je repense à ce voyage.
Il suffit de… pour…
Il suffit de sentir son odeur pour que toute la pièce me revienne en mémoire.
Il suffit de le prendre dans ma main pour que je me sente de nouveau chez moi.
Même si…, …
Même si cette montre ne fonctionne plus, je continue à la garder.
Même si personne d’autre ne comprend sa valeur, cet objet compte pour moi.
7. A complete example
Dans ma cuisine, je garde un petit carnet de recettes à la couverture rouge. Il appartenait à ma grand-mère, qui y notait les plats qu’elle préparait souvent, mais aussi quelques recettes qu’elle n’a probablement essayées qu’une seule fois.
Le carnet ne paie pas de mine. La couverture est tachée, les pages sont jaunies et certaines phrases sont presque effacées. Pourtant, je tiens beaucoup à cet objet. Ce n’est pas seulement à cause des recettes. Ce qui compte, c’est son écriture, ses mots ajoutés dans la marge et les petites corrections qu’elle faisait après avoir cuisiné.
Chaque fois que je l’ouvre, je pense à sa cuisine et à sa manière de préparer plusieurs choses en même temps. Je n’utilise presque jamais ses recettes exactement comme elle les a écrites, mais je ne pourrais pas me résoudre à jeter le carnet. Il porte les traces d’une vie ordinaire et, pour moi, c’est précisément ce qui le rend précieux.
This text does not give a long physical description. Instead, it shows where the object came from, what traces it carries and why its apparent imperfections are part of its value.
8. Try it in your own French
Choose an object that you have kept for a long time. It can be precious, ordinary, beautiful, damaged or almost useless. You can write from your own life or invent the object and its history.
You might begin with one of these phrases:
Je garde cet objet depuis…
Il appartenait à…
Chaque fois que je le/la vois…
Ce n’est pas sa valeur qui compte, c’est…
Then show one or two precise details. Where is the object now? What marks does it carry? What returns when you see or touch it? Why have you never let it go?
Continue practising inside Write Your French
Inside Write Your French, each weekly theme continues through listening, useful vocabulary, personal writing and speaking. You can publish your texts, notice the patterns in your own French and receive personal feedback.